Ligne déclarée d’utilité publique en 1858, elle relie 2 radiales: Paris-Le Mans-Brest au sud, et Paris-Caen-Cherbourg au nord. Ouverte en 1856 entre Le Mans et Alençon, elle est prolongée jusqu’à Argentan en 1858 et Mézidon en 1859. La double voie est posée entre 1866 et 1884.
Longue de 142.5 km, dont 87 km en Normandie, la ligne est assez accidentée, dont le fameux seuil de Montabard et sa longue rampe de 10 ‰ dans le sens Nord/Sud.
Les gares …
En Normandie, la ligne dessert les gares suivantes:
- Alençon – PK 55.9
- Vingt-Hanaps – PK 66.4
- Sées – PK 76
- Surdon – PK 84.3
- Almenêches – PK 88.1
- Argentan – PK 99
- Montabard – PK 109.4
- Fresné la Mère – PK 119
- Couliboeuf – PK 123.4
- Vendeuvre-Jort – PK 129.5
- St Pierre/Dives – PK 135.8
- Mézidon – PK 142.4
Plusieurs gares d’embranchement sur sa partie normande:
- A Alençon vers Domfront à l’Ouest et Condé/Huisne à l’Est
- Surdon vers Paris
- Argentan vers Granville
- Couliboeuf vers Falaise
En Basse-Normandie, il y a 2 embranchements particuliers assurant le seul gros trafic de la ligne: la carrière de Vignats et la carrière de Chailloué. Il y eu aussi la carrière de Perrières, qui chargeait en gare de Vendeuvre (Cf installations en 1913) et la carrière des Choux relié à la gare de Sées.
L’exploitation …
Avant 1914, la trame des circulations était ainsi faite:
- 5 Omnibus Le Mans-Caen
- 1 Omnibus Le Mans-Argentan
- 1 Omnibus Alençon-Surdon
- 2 Omnibus Argentan-Caen
- 1 Omnibus Couliboeuf-Caen
- 1 Express Angers-Rouen (arrêts à Alençon, Argentan et Mézidon)
Les machines des dépôts du Mans, d’Alençon, d’Argentan et de Mézidon assurent la traction. Les locomotives étaient des types 021, 120, 220, 030, 230, et 140.
Locomotives à vapeur ayant circulé sur la ligne
| N° Origine | N° Etat | N° SNCF | Dépôts |
|---|---|---|---|
| 381/400 | 120-731/748 | Caen-Le Mans | |
| 744/897 | 120-751/880 | Caen-Le Mans | |
| 707/743 | 120-901/937 | Argentan-Le Mans | |
| 636/706 | 220-201/271 | Caen-Le Mans | |
| 939/998 | 220-301/359 | 220 A 301/359 | Caen-Le Mans |
| 503/562 | 220-503/562 | 220 B 506/556 | Caen-Le Mans |
| 241/252 | 021-051/083 | Caen | |
| 1471/1522 | 030-201/251 | Caen | |
| 2301/2304 | 230-991/993/994 | Argentan | |
| 2541/2570 | 230-141/320 | 230 D 141/320 | Argentan-Le Mans |
| 1431/1446 (Type 030) | Argentan | ||
| 1601/1703 | 030-301/401 | 030 B 301/401 | Caen |
| 1904/2244 | 030/531/860 | 030 C 531/860 | Argentan-Caen |
| 3001/3031 | 30-301/331 | 030 TB 306/331 | Argentan |
| 3701/3745 | 32-001/045 | 230 TA 4/45 | Argentan |
| 120-021/071 | 120 A 021/071 | Alençon | |
| 230-621/705 | 230 F 619/705 | Argentan | |
| 230-781/800 | 230 J/L 781/800 | Argentan | |
| 231-501/783 | 231 C/D/F/G/H/J | Argentan | |
| 141-001/250 | 141 C 001/250 | Argentan | |
| 140-101/370 | 140 C 101/370 | Argentan | |
| 150-001/010 | 150 A 1/10 | Mézidon | |
| 40-001/143 | 040 TA 1/143 | Argentan | |
| 140-1101/1510 | 140 G 1101/1510 | Caen | |
| 140-501/600-1000/1045 | 140 H 501/600-1001/1045 | Mézidon-Le Mans | |
| G4/5 Bavaroise | 140-908/955 | Mézidon-Le Mans | |
| 141 P | Argentan | ||
| 141 R | Argentan |
A partir de 1933, Alençon reçoit des autorails comme les EIC, les Renault TE, les CGC puis des Renault VH. Présence aussi de Micheline (type 16-20).
A la création de la SNCF, le service était le suivant:
- 4 Omnibus Le Mans-Caen
- 2 Omnibus Le Mans-Argentan
- 2 Omnibus Alençon-Caen
- 1 Express Hendaye-Dieppe (Manche-Océan)
- 1 Rapide Nantes-Dieppe (Bugatti)
- 1 Express Tours-Caen
- 1 Express Angers-Rouen
- 1 MV semi-direct de nuit Le Mans-Rouen
Après la guerre 1939/1945, le dépôt d’Alençon déclina. Les 141 P et 141 R du Mans, d’Argentan, de Mézidon et de Caen, assurent la traction des trains lourds jusqu’en 1971 et la disparition de la vapeur.
Le matériel post-vapeur …
Les engins diesels des séries BB 66400, BB 67300/400 et A1A-A1A 68000 assurent l’essentiel du trafic.
Les X 2400, X 3800 « Picasso » remplacent les autorails VH et ADP d’avant-guerre…
… et X 4300/x 4700. Sur les relations Tours-Rouen, circulent les X 2700 RGP et les X 4900.
Entre 1977 et 1994, les RTG …
… assurent 3 AR entre Caen et Tours.
Les BB 67300 et leurs voitures USI ou Corail prennent le relais avant d’être à leur tour évincé par les X 72500 du Centre, des Pays de Loire ou de Basse-Normandie. Les AGC X 76500 assurant les TER de section entre Caen, Alençon et Le Mans.
Au départ de Vignats, Fret SNCF ou Infra SNCF (BB 75000) ou ECR (Class 66) tirent les trains de granulats.
Pour celle de Chailloué, dont l’embranchement débute sur l’ancien raccordement de l’Oraille, entre les lignes Le Mans-Mézidon et Paris-Granville, la traction est ou a été plus varié: Class 77…
… € 4000 et G 1206 VFLI, et BB 75000, € 4000 et G 1206 ETF, € 4000 Europorte.